JOHN THEOPHILUS DESAGULIERS

John Theophilus Desaguliers

John Theophilus Desaguliers (La Rochelle faubourg d'Aytré, 12 mars 1683
- Londres 29 février 1744) est un scientifique britannique principalement
connu de nos jours comme un des fondateurs de la Franc-maçonnerie dite
moderne. Il est aussi un ardent défenseur et propagateur des idées de Isaac
Newton tant scientifiques que philosophiques et politiques.
Biographie
John Theophilus Desaguliers est le fils d'un pasteur huguenot réfugié en
Angleterre en 1687 suite à la révocation de l'édit de Nantes (il aurait ainsi
quitté la France caché dans une tonneau de vin, ou un panier à linge suivant
certains auteurs). Après un bref séjour à Guernesey, lui et son père s’installe
à Londres. Son père meurt en février 1699. L'étude des classiques et de la
récente science expérimentale de Isaac Newton constitue la plus grande part
de l'éducation du jeune Desaguliers. Il apprend à l'école d'Islington les bases
du latin, du grec, de l'anglais et de l'histoire. De 1700 à 1705, plutôt que
d'assister à des cours, il étudie sous la férule de Mr. Sander qui lui sert de
tuteur. Celui-ci canalise l'agressivité de son jeune élève vers la lecture des
lettres de Cicéron, des commentaires de César et du travail de Virgile,
Horace et Livy. Tandis qu'il continue ses études classiques John montre des
prédispositions dans les mathématiques, l'astronomie et la mécanique. Il
étudie au Christ Church Collège à Oxford de 1705 à 1712 ou il complète ses
études classiques et se perfectionne en théologie, géométrie et mécanique. Il
reçoit son degré de bachelier en 1710 et devient diacre. La même année il
occupe la chaire de philosophie expérimentale au Hart Hall Collège toujours
à Oxford. Il obtient son master en 1712 et devient docteur en lois en 1718.
Après son mariage avec Joanna Purdey en 1712, Desaguliers se rend à
Londres. Il y rencontre Isaac Newton et d’autres membres de la Royal
Society. Il devient rapidement un des proches de Newton. Il est le premier à
percevoir l'ampleur de la révolution newtonienne tant pour la physique que
pour la représentation du monde. Il développe ces idées et les fait connaître
du grand public dans son Cours de philosophie expérimentale. Il donne des
lectures à la Royal Society dont il devient membre en 1714 puis plus tard
secrétaire. Durant le reste de sa carrière il propage les idées scientifiques de
Newton et leurs applications technologiques.
Cette philosophie naturaliste, parfois appelée newtonisme, inspire fortement
les Constitutions qu'il rédige avec le pasteur Anderson et que la toute
récente Grande Loge de Londres — dont il est élu GRAND-MAÎTRE en
1719 — adopte pour règle en 1723, fondant ainsi la Franc-maçonnerie
moderne. Ses publications sont abondantes dans des domaines très variés :
électricité, philosophie, fortifications, déplacement de l'eau et autres fluides,
mécanique, mathématiques, automates, télescopes, optiques et même la
ventilation. Il est très intéressé par la mise en pratique des nouvelles théories
scientifiques de cette époque, par exemple en 1717 il se rend en Russie ou il
construit une machine à vapeur servant à actionner les fontaines du tsar. Les
idées de Desaguliers ont également une influence sur la France des
Lumières.
Par ailleurs, ses recherches en mécanique (frottement, machine à vapeur) et
sur l'électricité (conductivité) débouchent sur d'importantes découvertes et
inventions. Son influence sur Benjamin Franklin est déterminante. Il
devient un membre éminent de la Royal Society dès 1714.
Desaguliers reçoit la médaille Copley trois fois, en 1734, 1736 et 1741.
Il publie en anglais son Cours de physique expérimentale, Londres, 1719, 2
vol., trad. par le Père Esprit Pézenas, et traduit en français plusieurs
ouvrages de Nicolas Gauger, de Jacques Ozanam. Plusieurs loges sont
nommée en son honneur.
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